作为大脑主要的输血管道，颈动脉如同自来水管道一样，在昼夜不停地工作着。如果疏于防范，便会有“铁锈”、“淤泥”沉积在血管壁，造成血管管腔狭窄，血流量越来越少，从而影响血液向大脑的供应，这就是颈动脉狭窄。
更加可怕的是，这些“铁锈”、“淤泥”有可能会被血流冲脱落，各种小碎片进入大脑、四肢或者体内各个器官的血管里。一旦这些碎片堵住了关键的小血管，轻则手脚乏力，重则中风脑梗。
颈动脉内膜增厚、颈动脉粥样硬化斑块、血栓形成是导致颈动脉不通畅的“铁锈”、“淤泥”，也是我们所说的颈动脉斑块形成的主要原因。
颈动脉内膜增厚和硬化斑块的形成
人正常的血管壁分三层，分别是内层、中层、外层，与之相对应的就是血管内膜、中膜与外膜，这三层膜是紧贴在一起的。
当人们由于长期不良生活习惯，使血管内“垃圾”越来越多，当血液中的胆固醇、甘油三酯参与一系列生化反应后，损伤并穿透血管内膜，聚集到内膜与中膜之间，随着一系列生化反应，导致血管内膜增厚，从而把内膜顶向血管内侧，鼓成了一个包。这个包就是我们通常所说的颈动脉粥样硬化斑块。
颈动脉血栓的形成
颈动脉粥样硬化斑块形成后，由于不稳定性斑块破裂加上斑块表面较粗糙，使得血小板、白细胞、红细胞、纤维蛋白渗出并聚集在斑块表面，形成血栓。此时，颈动脉已进一步狭窄。
颈动脉斑块的危害颈动脉斑块如果生长不均匀，可碎裂而产生碎屑。这些碎屑脱落后随血流飘入脑中，可阻塞末梢血管，造成脑组织缺血甚至坏死。
如果细小的碎屑阻塞的血管较细，因而造成的脑组织缺血面积很小，甚至可以无症状，多数表现为短时间的头晕、手脚无力、行动困难、视物模糊等。
如果碎屑阻塞的血管较粗，则形成的脑部坏死组织面积较大，可导致真正的脑梗，出现卒中的各种症状，如头晕、昏厥、无力、摔倒、偏瘫、失语、偏盲、平衡障碍、认知障碍、大小便失禁、行动障碍等，严重者遗留后遗症甚至有生命危险。少数病人血栓脱落阻塞远端脑部血流，造成急性脑梗，引起中风。
颈动脉狭窄判断标准临床上，常常通过彩色多普勒超声检测颈动脉内膜中层厚度(IMT)来确定是否有动脉粥样硬化斑块形成。目前认为：
A、IMT＜1.0mm正常
B、IMT在1.0～1.2mm之间内膜增厚
C、IMT在1.2～1.4mm之间斑块形成
D、IMT≥1.4mm颈动脉狭窄
如果体检报告显示颈动脉内膜增厚或颈动脉斑块形成，则提示全身动脉粥样硬化形成。颈动脉斑块的出现可能明显增加心肌梗死、卒中以及周围血管疾病如下肢动脉硬化症的危险。研究表明，颈动脉内膜中层厚度每增加0.1毫米，心肌梗死危险增加10-15%，卒中危险增加13-18%。尤其是超声显示低回声的软斑块即不稳定斑块，更容易脱落导致脑卒中。
